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Un des plus grands écrivains français : dramaturge, polémiste satirique, philosophe, historien et moraliste. François-Marie Arouet est originaire d'un milieu bourgeois. Son père était notaire. Il fait de brillantes études chez les jésuites de Louis-Le-Grand. Des vers irrévérencieux l'obligent à rester en province, puis provoquent son incarcération à la Bastille (1717). Une altercation avec le chevalier Rohan-Chabot le conduit à nouveau à la Bastille, puis le contraint à un exil de trois ans en Angleterre. Au contact des philosophes d'Outre-Manche où la liberté d'expression était alors plus grande qu'en France, il s'engage dans une philosophie réformatrice de la justice et de la société.

De retour en France, Voltaire poursuit sa carrière littéraire avec pour objectif la recherche de la vérité et de la faire connaître pour ransformer la société. A Cirey, en Lorraine, il écrit des tragédies ("Zaïre", "La mort de César") et, avec moins de succès, des comédies ("Nanine"). Il critique la guerre dans "L'Histoire de Charles XII" (1731) puis s'en prend aux dogmes chrétiens dans "Epîtres à Uranie" (1733) et au régime politique en France, basé sur le droit divin, dans "Lettres philosophiques" (1734).

Des poèmes officiels lui permettent d'entrer à l'Académie Française et la Cour comme historiographe du roi en 1746. Cependant "Zadig" l'oblige à s'exiler à Potsdam sur l'invitation de Frédéric II de Prusse (qui l'admire énormément), avant qu'il ne s'installe à Genève, puis définitivement à Ferney, près de la frontière Suisse, où il reçoit toute l'élite intellectuelle de l'époque. Avec des pamphlets mordants, il combat inlassablement pour la justice et le triomphe de la raison (affaires Calas, Sirven, chevalier de la Barre).
En 1778 il retourne enfin à Paris, à l'Académie et à la Comédie Française, mais épuisé par son triomphe, il y meurt peu de temps après.

Voltaire laisse une oeuvre considérable ! Mais, à cause de la censure, la plupart de ses écrits étaient interdits. Voilà pourquoi ils étaient publiés de manière anonyme, imprimés à l'étranger et introduits clandestinement en France.

Antichrétien, il dénonce de manière virulente le cléricalisme et les dogmes des religions. Il croit cependant en un Dieu créateur et non révélé. Ses positions sont donc proches de celles des déistes anglais. Pour lui, la petitesse de l'homme perdu dans l'immensité de l'Univers rend vain et ridicule son désir de rechercher l'absolu ou de comprendre les desseins de Dieu. (Voir à ce sujet : Le déïsme selon Voltaire) On peut considérer Voltaire comme l'un des plus grands défenseurs de la libre pensée ainsi que de la laïcité comme condition, pour une société, du bonheur de l'homme.

Bibliographie

- 1718 OEdipe
- 1723 La Henriade (ou La Ligue)
- 1730 Brutus
- 1731 L'Histoire de Charles XII
- 1732 Zaïre
- 1733 Epîtres à Uranie
- 1734 Lettres philosophiques
- 1735 La mort de César
- 1738 Discours sur l'homme
- 1747 Zadig
- 1749 Nanine
- 1751 Le siècle de Louis XIV
- 1752 Micromégas
- 1752 La Pucelle d'Orléans
- 1756 Essai sur les moeurs et l'esprit des nations
- 1759 Candide
- 1763 Traité sur la tolérance
- 1764 Dictionnaire philosophique
- 1764 Jeannot et Colin
- 1767 L'ingénu
- 1768 La princesse de Babylone

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